Tre kvinner i Richmond, Virginia, er blitt mishandlet og kvalt i sine hjem. Tilsynelatende finnes det ikke noe mønster - det virker som om morderen velger ofrene helt tilfeldig. Men han slår alltid til om natten mellom fredag og lørdag.
Da rettsmedisiner kay Scarpetta blir vekket av telefonen klokken 02.33 en lørdag morgen, mens det ennå er mørkt, vet hun at hun med stor sannsynlighet kan vente seg dårlige nyheter: Et fjerde offer er funnet.
Hun frykter at disse fire bare er de første i en lang rekke om hun ikke greier å sikre spor som kan avsløre gjerningsmannen.
Men ikke alle setter pris på å ha en kvinne ansatt i en slik jobb. Noen er ute etter å ødelegge både karrieren og hennes gode navn og rykte.