I tillegg til å fortelle kjærlighetshistorien om Tori og Halldor, gir Elstad et levende bilde av 1900-tallets bondesamfunn. Hun forteller om slektsstolthet, og om bondesamfunnets konservative holdninger, som har gjort seg gjeldende i generasjoner.

Odelsjenta Tori Lande er åtte år når handlingen starter i 1944. Hun er enebarn på gården Lande utenfor Sandefjord i Vestfold, og foreldrenes forventninger til datteren er store. Som 19-åring treffer hun Halldor, og etter det møtet vet den viljesterke Tori hva hun vil.