Petra vokser opp i en liten kystby - en rik tumleplass for en eventyrlig jente. Hennes mor Gunlaug - et av de freidigste kvinnemennesker i norsk litteratur - er en ugift, men aktet mor som tar seg av datteren så godt hun kan. Den fantasifulle og viltre "lausungen" Petra lever nærmest som "fredløs" og jages fra hjembyen. Høydepunktene som følger er fiskerjentens berusende møte med skuespillerkunsten og hennes dramatiske valg mellom kunsten og kjærligheten. Bjørnson er her på vei bort fra bondefortellingene. Omfanget er større, samfunnet fyldigere tegnet. Både Petra og Gunlaug er kvinner av et nytt slag i litteraturen. De snur opp ned på de fleste tilvante forestillinger om "kvinnelighet", og de bryter stengsler og fordommer med den største frimodighet.