Med sjarm og humor skildrer Hamsun underklassegutten Benoni som kommer seg opp i samfunnet ved ulike lykketreff i de rike sildeårene omkring 1870. Benoni er på mange vis en komisk figur med sterk trang til å briljere i sin nyrike tilværelse. Men han er samtidig skildret med forståelse, og han er blitt en av Hamsuns mest sympatiske personer.